El nivel de educación y la capacitación clínica requerida para obtener un título como dentista, y los altos estándares académicos de las facultades de odontología, se encuentran a la par con los de las facultades de medicina y son esenciales para preparar odontólogos para la práctica segura y efectiva del cuidado de la salud oral moderno.
La mayoría de los estudiantes dentales han obtenido los títulos Bachilleres en Ciencias o su equivalente y todos han aprobado exámenes de admisión rigurosos.
Los planes de estudios durante los primeros dos años de las facultades de medicina y odontología son esencialmente iguales — los estudiantes deben completar cursos de ciencias biomédicas tales como anatomía, bioquímica, fisiología, microbiología, inmunología y patología.
Durante los segundos dos años, las asignaturas de los estudiantes de odontología se enfocan en la práctica clínica — diagnosticar y tratar enfermedades orales. Después de obtener sus títulos de licenciatura y odontología (ocho años para la mayoría) muchos odontólogos continúan su educación y capacitación para lograr la certificación en una de las nueve especialidades dentales reconocidas.
Al finalizar de su formación, los odontólogos deben aprobar tanto un riguroso examen nacional escrito, como un examen de certificación clínica regional o estatal para poder ejercer. Como condición para la certificación, deben cumplir con requisitos de educación continua durante el resto de sus carreras para mantenerlos actualizados en los más recientes desarrollos clínicos y científicos.
La mayoría de los 164,000 odontólogos practicantes hoy en día son médicos generales. El resto, cerca del 20 por ciento, son especialistas dentales que limitan sus prácticas a una de las nueve especialidades dentales reconocidas por la American Dental Association (Asociación Dental Estadounidense).
Los pacientes deben haber notado que algunos odontólogos colocan las siglas DDS después de sus nombres, mientras que otros colocan las siglas DMD. Los títulos DDS (Doctor en Cirugía Dental) y DMD (Doctor en Medicina Dental) son lo mismo. La diferencia radica en la semántica. La mayoría de facultades dentales otorgan el título de DDS; sin embargo, algunas otorgan un título de DMD. La educación y los títulos son lo mismo.
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